哈佛大学的约瑟夫•奈有一个著名观点，即核武器为华盛顿和莫斯科的领导人提供了一个“水晶球”，这个水晶球预示着战争爆发将造成不可估量的破坏。这一威慑维持了40多年的和平，因为双方都明白，没有什么短期战略利益值得冒核战争的风险。

今天同样明显的是，21世纪的中美冲突将对世界造成毁灭性后果。然而，中美官员和分析人士却担心冲突可能不可避免。 

事实上，中国举行了自1995年台海危机以来规模最大的军事演习，一些人将当前的危机描述为某项未来军事行动的预演，这项军事行动有可能会引发中美日对抗。为什么核威慑水晶球在今天不起作用了？

一个重要原因是，根据“权力转移”理论做出的预测对北京和华盛顿都产生了越来越大的影响。学者们用“权力转移”理论来认识大国战略竞争的性质演变，尤其是崛起大国和衰落大国的互动以及这种互动将会如何影响未来的国际体系。

权力转移理论试图预测出，在面对新兴强国挑战时，主导大国将在何时失去其主导优势。信奉权力转移理论的人声称，当这种情况发生时，战争几乎是不可避免的。哈佛大学的格雷厄姆•艾利森称此种情况为“修昔底德陷阱”。中国官员已越来越直言不讳地表示，他们认为美国和西方正在衰落。

格雷厄姆•艾利森宣扬修昔底德陷阱理论

中国政府内部有越来越多的人呼吁北京方面要更积极地挑战美国，他们预计日益疲弱的美国将放弃竞争。

中国政府最近发布了台湾问题白皮书，中国智库对这份白皮书的反应表明，北京方面预计中国日益增长的实力将使中美实力天平偏向自己一边。如果中国领导人断定中国已无法通过和平方式收复台湾，那他们将动用武力。他们认为美国是一只“纸老虎”，不会为台湾做出牺牲。

具有讽刺意味的是，美国观察家似乎也越来越相信，两个大国间的战争是不可避免的，而原因却正好相反：中国的衰落。他们认为，中国的实力已经度过了巅峰期，北京统一台湾的机会之窗正在迅速关闭。

相信“实力巅峰说”的人提出了理由，即中国的经济问题将阻止它超越美国。然而，尽管有一些数据，但几乎没有证据表明中国领导人相信这一点，而相信恰恰是最重要的。

中国官员随即指出，他们把1月6日事件（译注：指2021年1月6日美国国会大厦被特朗普的支持者暴力闯入的骚乱事件）看作是美国政治体系几近崩溃的证明。该事件令北京极其震惊，以至于参谋长联席会议主席马克•米利联系了中方，保证美国政府没有濒临崩溃。

中国官员还强调了美国的抗疫失败。中国媒体一直在宣扬中国缩小了中美经济、技术实力差距，以此证明尽管中国也面临困难，但它仍在超越美国。

在历史案例中，当国家真地采取行动时，它们往往已度过了自己的实力巅峰期。最明显的例子是第一次世界大战前的德国，当时它在海军军备竞赛中已经落后英国十年，这意味着德国将无法打破英国皇家海军旨在饿死德国人从而迫使其投降的北海封锁计划。

第二个案例发生在1940年，当时法国实力急剧衰落促使美国采取了半球防御政策，美国国会通过了《两洋海军法案》，该法案将使美国成为太平洋和大西洋上的主导力量，从而对日本在东亚的野心构成了直接威胁。

在这两个案例中，趋势都是明显的，德国和日本领导人决定在为时未晚前发动攻击。但在当前的美中竞争中却不存在这样的明确性。

分析人士在思考问题时不应迷信权力转移理论或实力巅峰说这些模糊而矛盾的观念，而应重拾约瑟夫•奈的“水晶球”理论。这样，局势就会被看得更清楚。军事冲突将给中美带来灾难。

收复台湾将是有史以来最复杂的军事行动之一——想象一下盟军不得不运送数十万军队和数百万吨物资和装备登陆诺曼底，而他们的对手却是装备着反舰导弹的德军。

中国以前从未尝试过这样的行动，而美国海军及其盟友也将付出惨重的代价。

即使中国的行动取得成功，也将导致日本日益军事化，美国在该地区的安全联盟更加团结，美国国防支出大幅增加，以及美国在东亚派驻更强大的海军力量。所有这些都将严重损害中国的国家安全。

在整个冷战时期，许多人都担心第三次世界大战会在西柏林爆发。西柏林相较东柏林更加繁荣，这对苏联共产主义构成了致命威胁。然而，意识到核战争会有怎样的后果，美国和苏联最终通过谈判达成了一项最终协议，结束了两方长达25年的对峙。

约瑟夫•奈的“水晶球”表明，美中必须就台湾问题达成类似的决议。如果没有，那将面临灾难。