美国总统拜登认为，美国经济正在克服奥密克戎带来的冲击，因为1月新增46.7万个工作岗位，远超预期。他2月5日欣喜地宣称：“我们已从低谷反弹，变得更强。”
对美国经济，拜登不是第一次表现得如此乐观。1月底，官方数据显示，2021年四季度美国经济加速，GDP环比增长6.9%，大大超过三季度的2.3%，也明显高于中国四季度GDP同比4.0%的增速。拜登立刻兴奋起来，声称这是20年来美国经济第一次跑赢中国。一些西方媒体随即加以发挥。
这种比较显然不成立。美国四季度GDP增速6.9%是折年率，按季度计算是增长1.7%。而且，这是与三季度做比。中国四季度增长4.0%是与2020年四季度做比。二者口径完全不同，因此只能比较两国2021年全年增长率。美国是5.7%，中国是8.1%，美国显然没有跑赢中国。进而，2021年两国GDP增速的基数也是不同的。受疫情影响，美国2020年GDP负增长3.4%，中国是正增长2.2%。2020年和2021年两年平均后，美国增长1.1%，中国增长5.1%；美国远远落后于中国。
2021年四季度美国GDP同比也增长了5.5%，而中国增长4.0%。美国是否“跑赢中国”了呢？还是没有。因为这个短暂的横截面并不说明问题。2020年四季度两国经济处于完全不同的阶段。美国经济在疫情复燃打击下处于严重下行曲线，当季GDP比2019年四季度下降2.3%。中国经济则处于上行曲线，比2019年四季度增长6.5%。因此这是不同基数的错位比较，没有科学性。这时也必须比较两年的平均数：美国是1.5%，中国是5.2%，美国还是大大落后于中国。
2021年美国GDP增速5.7%，既没有跑赢中国，也没有跑赢英法。英法GDP增速分别达到7.2%和7.0%。但国际货币基金组织等机构的分析都认为，美国经济的表现强于英法，这是因为它们2020年的基数不同。2020年，英国经济下降9.4%，法国下降8.0%，美国只下降3.4%。两年平均下来，英法均未恢复到疫情前水平，而美国已超过。既然如此，美国和中国比较，为什么回避两年平均增速，只拿一个季度的选择性截面做比，误导舆论呢？
拜登十分得意的还有，2021年美国名义GDP居然增长了10.0%，净增2.1万亿美元。但这依然没有跑赢中国。2021年中国GDP名义增长12.8%；加上人民币对美元升值因素，全年按美元计的名义GDP净增3万亿美元。美国还是没有跑赢中国。
以上4个角度的比较，都证明美国经济并没有跑赢中国。那种自欺欺人的“跑赢中国说”，不过是拜登政府为了今年中期选举营造政绩的政治行为罢了。
更重要的是，需要分析美国这么高的GDP增速是否反映其经济基本面，是否可持续。如前所说，它的GDP名义增长率10.0%和实际增长率5.7%之差，说明GDP价格因素达到4.2%，远远超过2020年的1.3%和2019年的1.8%。因此，2021年美国已经出现严重通胀。它固然部分地归因于供应链的中断和能源价格的暴涨，但更多来自白宫和美联储的超级放水。美国消费物价指数在2021年4月突破4%后节节攀升，12月达到7%这样的40年来最高涨幅。疫情暴发以来，特朗普和拜登两届政府规模前所未有的纾困开支，使联邦债务从23万亿美元飙升到30万亿美元。美联储则早在2020年3月一口气打出全部子弹，将联邦基准利率降为零，并放开购买财政部国债和企业抵押债券。有美联储托底收购，联邦政府当然尽管发债；而且因为有零利率，付息金额反而比疫情前更低。 因此，严重通胀下的经济高增长，并不反映美国经济的基本面。
既然不反映经济基本面，这种增长便难以持续。分析美国四季度GDP增长的构成，经济颓势已初见端倪。四季度GDP环比增长6.9%中，有4.9个百分点竟来自库存补进。作为经济基本面的个人消费开支只贡献了2.25个百分点。其中商品消费贡献0.13个百分点；当季只增长0.5%，三季度更下降8.8%。个人消费增长主要依靠服务消费，它为四季度GDP增长贡献了2.12个百分点，其中很大一块来自卫生医疗，即疫情反弹带来的支出。经济的另一个基本面私人固定资产投资四季度仅增长1.3%，为GDP增长贡献仅0.25个百分点。这两部分合计拉动四季度GDP增长2.5个百分点。这大致体现美国经济的基本势头，即已回到过去十年的趋势线。
进入2022年，支撑2021年美国经济增长的财政措施和货币措施即将退出。联邦政府的纾困开支很多已经到期。而严重的通胀已迫使美联储开始缩表，并很可能在3月开始加息。华尔街普遍估计2022年将加息5次。加息态势的趋紧，已导致美股大面积下跌。因此，美国经济增长的势头很可能在2022年一季度明显放慢。CNBC最近一篇文章认为，美国经济即将撞墙。高盛最近把美国2022年一季度GDP增速从2.0%调低到0.5%，全年增速从3.8%调低到3.2%，明显低于国际货币基金组织1月25日预计的4.0%。
华盛顿目前最需要关心的不是编一些自我炫耀的段子，而是积极应对并战胜奥密克戎变异毒株的侵袭，确保通胀率稳定下降，同时确保经济平稳增长。离中期选举还有9个月。到那时经济如果依然低落，编什么段子都来不及了。（作者是中国人民大学重阳金融研究院高级研究员）